El pasado 26 de agosto presentamos los resultados finales del Diagrama de Flujo de Lodos Fecales, un proyecto que realizamos en conjunto con el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) que busca promover el desarrollo e implementación de soluciones óptimas y no convencionales de saneamiento en la región de América Latina.

Asistieron en total 20 personas entre representantes del BID, NP Waterkeeper, Ministerio de Salud, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, Concejo Municipal de Distrito de Cóbano, organizaciones locales como la Asociación de Desarrollo Santa Teresa-Malpaís, la Cámara de Turismo de la Zona Azul, la empresa de vaciado de lodos Servicios Sépticos Santa Cruz y la organización estadounidense Global Water Stewardship.

En esta zona no existe un sistema de saneamiento público para tratar de forma eficiente las aguas residuales, entonces dependemos del tratamiento a nivel individual. Esto genera muchísima aleatoriedad que conlleva un inapropiado manejo de las aguas en muchos casos. Con la alta densidad poblacional que tenemos en la zona y el desarrollo que está generando el turismo, es crítico analizar el problema y buscar soluciones urgentes que disminuyan la contaminación del agua.

Por estos motivos, nos unimos con el BID para realizar el Diagrama de Flujos Fecales con el objetivo de buscar soluciones al tratamiento de lodos. El primer paso es el que ya dimos: generar un diagnóstico. El segundo será en un futuro próximo: buscar soluciones con base en los resultados encontrados. Este Diagrama de Flujos de Lodos Fecales, es el segundo que se hace en todo Costa Rica, es una herramienta informativa que muestra las prioridades de mejora y los peligros actuales.

Para realizar este Diagrama, el equipo de NP Waterkeeper encuestó a 306 hogares, 150 comercios y 5 empresas de limpieza de tanques sépticos que accedieron a realizarla. A su vez, realizamos entrevistas a encargados de plantas de tratamiento de lodos fecales y a maestros de obra o técnicos locales. También, acompañamos el Diagrama con los resultados de análisis de calidad de agua de ríos y playas que hemos realizado.

El Diagrama mostró que, en la zona, al contar con el acueducto de AyA que abastece la gran mayoría hogares y comercios, no existe un riesgo significativo de contaminación del agua para beber. La fuente de agua de dicho acueducto se ubica en Bajos de Ario por lo que el manejo inadecuado de las aguas residuales en la costa no afecta de manera directa estos pozos.

Con respecto a los sistemas de tratamiento, el diagnóstico revela que solamente el 10% de las casas y comercios tienen plantas de tratamiento de aguas residuales y el 87,6% trata sus aguas con tanques sépticos, por lo que la adecuada construcción y mantenimiento de estos es crítico. En lo que respecta a la limpieza o vaciado de los tanques, el 37% de los sistemas de tratamiento se han vaciado con una frecuencia de dos años en promedio, cuando lo ideal es una vez al año como mínimo. Además, el 27% de los lodos que se vacían no se llevan a tratamiento. Esto es sumamente inquietante porque esos lodos sépticos son altamente contaminantes y terminan en ríos y luego en el mar.

Este 27% de lodos no tratados es una alarma que nos indica la existencia de una gran cantidad de individuos y empresas de limpieza de lodos sépticos que trabajan de forma ilegal. Aunado a esto, comprobamos que existen empresas que, a pesar de contar con los permisos del Ministerio de Salud, tampoco dan un adecuado manejo a los lodos que recolectan pues no los llevan a ser tratados en una planta de tratamiento. Ante esta situación, es de suma importancia que la comunidad se articule para frenar esta práctica: quienes contratan a estas empresas deben solicitar el comprobante que la empresa llevó sus lodos a una planta de tratamiento. Esto se puede comprobar solicitando la factura que la planta de tratamiento les emite al recibir sus lodos, no puede ser una factura pasada, debe ser la factura de recibido de sus lodos. También se necesita una acción más efectiva de parte de las autoridades que monitorean las prácticas de estas empresas y de los vecinos de la zona que las contratan si queremos eliminar esta problemática.

Los resultados compartidos generaron un gran interés del BID y de organizaciones, empresas y autoridades locales para buscar soluciones en la zona. Estas soluciones deben ser integrales, que comprenden la responsabilidad individual, social e institucional trabajando de la mano. Nicoya Peninsula Waterkeeper se compromete a seguir facilitando el diálogo entre actores relevantes para encontrar y poner en práctica esas soluciones.

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The way shit travels through town: Shit Flow Diagram

On August 26, we presented the final results of the Shit Flow Diagram, a project that we worked on in alliance with the Inter-American Development Bank (IADB) which seeks to promote the development and implementation of optimal and unconventional sanitation solutions in the Latinamerican region.

A total of 20 people participated in this virtual session, including representatives from the IADB, NP Waterkeepers, Ministry of Health, the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers (AyA), the Cobano District Municipal Council, local organizations such as the Santa Teresa-Malpaís Development Association, the Chamber of Tourism Zona Azul, the sewage disposal company Servicios Septicos Santa Cruz, and the US-based organization Global Water Stewardship.

In this area there is no public sanitation system efficiently treating wastewater, so we depend on individual treatment systems. This generates a lot of randomness leading, in many cases, to inappropriate wastewater management. Given the area‘s high density of population and the development generated by tourism, it is critical to analyze the problem and seek urgent solutions to reduce its pollution.

This is why we allied with the IADB to create the Shit Flow Diagram, to have baseline data on which potential solutions could be based. The first step has already been taken and that is creating the initial assessment. The second step will be taken shortly and will focus on creating solutions. This Shit Flow Diagram is an informative tool revealing current threats, possibilities for improvement and helps in priority setting. 

To reach these results, the NP Waterkeeper team surveyed 306 homes, 150 businesses, and 5 septic tank cleaning companies. We also conducted 5 interviews with managers of septic sludge treatment plants and local technicians. We complemented the diagram with the water quality analysis we constantly carry out.

The Diagram showed that, since the main source of water for consumption comes from the AyA aqueduct which feeds from the Bajos de Ario wells, coastal inappropriate wastewater management does not threaten the quality of water for human consumption. 

Regarding wastewater treatment systems, only 10% of homes and businesses have treatment plants and 87.6% of them treat their wastewater with septic tanks. This is the reason why it is of utmost importance that they are built accordingly and receive appropriate maintenance. Regarding the cleaning and emptying of the tanks, 37% of the systems have been emptied with an average frequency of two years and 27% of the sludge that is emptied is NOT taken to treatment. This is extremely worrisome because this highly polluting septic sludge ends up in rivers and then in the sea.

This 27% of un-treated sludge is an alarm that indicates the existence of a large number of illegal septic sludge cleaning companies. We also found companies that have the functioning permits, but are not disposing of the sludge in treatment plants. We must come together as a community and stop this practice. People hiring septic cleaning companies need to ask them for the proof of permits and more importantly proof of disposal of the sludge in treatment plants (not a general invoice, ask for the proof that your sludge was appropriately disposed of). If we want to contribute to the solution of this pollution problem, we need a more effective action and quick response from the monitoring authorities; but more importantly, the community needs to stop hiring irresponsible septic sludge cleaning companies just because they are cheaper than the ones that handle your sludge appropriately. 

The shared results generated great interest from the IADB and local organizations and companies to seek solutions for the area. These solutions must be integral, comprising individual, social and institutional responsibility. Nicoya Peninsula Waterkeeper is committed to keep facilitating dialogue between relevant stakeholders to find and implement those solutions.